Carlos Alcaraz contra Novak Djokovic: El murciano y el serbio, que se han cruzado en los dos últimos ‘Grand Slam’, trasladan su rivalidad al US Open

El pasado lunes, cuando Carlos Alcaraz aterrizó en Nueva York procedente de Cincinnati, se le cambió el semblante. De repente, le vinieron a la memoria todos los buenos recuerdos de su última estancia en Nueva York.

El 11 de septiembre de 2022, conquistó en las pistas de Flushing Meadows su primer título de Grand Slam, lo que le sirvió para convertirse en el número uno más joven de la historia. Tenía 19 años y cuatro meses.

Sólo Pete Sampras había ganado con menos edad el Abierto de los Estados Unidos. «Mi vida ha cambiado mucho. Vamos a decir que soy un poco más conocido. Mucha gente empezó a conocerme gracias a la corona del US Open. Mi vida personal no ha cambiado nada. Soy el mismo. Y a nivel tenístico sí que me noto más maduro en la pista. Siento que soy mejor jugador», reflexiona el primer cabeza de serie del cuadro neoyorquino.

Carlitos ha hecho lo más difícil que hay en el deporte, que es mantenerse en lo más alto una campaña después de alcanzar la cima. Por eso Novak Djokovic, su gran rival, le guarda un especial respeto.

En la memoria de los aficionados están muy presentes las dos últimas finales entre ambos, en Wimbledon y en Cincinnati, con una victoria para cada uno.

En Roland Garros también se vieron las caras, pero en la ronda de semifinales. «Alcaraz siempre me lleva al límite y yo también a él. Mi equipo está pendiente de sus partidos y de todo lo que hace, pero creo que en su caso debe ser igual», comenta el campeón de 23 grandes, que regresa a Estados Unidos donde no había podido entrar desde que cedió la final de la edición de 2021 al no estar vacunado contra el coronavirus.

«Es un extra de motivación jugar este torneo después de tanto tiempo. Recuerdo la final con Medvedev y el apoyo que sentí de la grada y que sigue estando en mi corazón. A mi edad, me tomo cada Grand Slam como otra oportunidad de oro para hacer más historia», reconoce.

Los dos primeros favoritos se marcan los pasos. Por partes distintas del cuadro sólo pueden verse las caras en una hipotética final. Coincidieron ayer en el día de los niños del certamen.

El murciano demostró sus cualidades con la raqueta, pero también con los pies. Su presencia ilumina el torneo. Alcaraz es fiel a sus costumbres y lo primero que hizo al llegar a Nueva York fue ir a jugar a golf.

Repitió así la rutina de Toronto y de Cincinnati: «Esta ciudad te permite hacer muchas cosas, entre ellas jugar al golf, que me encanta». El tenista de El Palmar, junto a su equipo y familiares, se hospeda en el hotel Palace, en pleno Manhattan y cerca de Times Square donde todo el mundo le reconoce al primer paso que da:

«A veces quieres ser un chico más y andar tranquilamente por la calle. Hay muchos españoles y población latina y se hace difícil andar como una persona más».

El pupilo de Juan Carlos Ferrero es el cabeza de serie más precoz en la historia con 20 años, tres meses y 23 días dejando atrás a Ashley Coope.

A Djokovic le gusta vivir ajeno al mundanal ruido y entrena en el Billie Jean King Tennis Center, pero reside en Nueva Jersey en lugar de Nueva York. «Me gusta la tranquilidad y vivir dentro de mi burbuja. Intento no salirme de mis rutinas», comenta.

Carlitos tiene ante sí el reto de convertirse en el octavo jugador en la Era Open capaz de retener el título. El primero en conseguirlo fue John McEnroe, campeón consecutivamente desde 1979 a 1981. Le secundó su compatriota Jimmy Connors, vencedor en las ediciones de 1982 y 1983. Luego fue Ivan Lendl el tercero en conseguirlo, desde 1985 a 1987.El sueco Stefan Edberg (1991 y 1992), Pete Sampras (1995 y 1996), Patrick Rafter (1997 y 1998) y Roger Federer (2004 a 2008) completan el selecto club.

Desde Federer han pasado ya 15 años. «Es el torneo de los grandes que peor se me ha dado», advierte Djokovic sobre la dificultad de ser dominante en el US Open. En su palmarés figuran tres entorchados, pero es que perdió hasta seis finales con rivales tan distintos como el citado Federer, Rafael Nadal, Andy Murray, Stan Wawrinka y Medvedev. Confía en que Alcaraz no se una a la lista de verdugos.

La baja de Nadal

Nole se ha librado de Nadal, su mayor rival en una pista y la sensible ausencia de la Armada por culpa de su lesión y posterior operación en la cadera.

Djokovic empieza primero en la sesión nocturna de este lunes. Carlitos se pondrá bajo los focos un día después. Un triunfo ante el francés Alexandre Muller le asegura recuperar el número uno cuando se actualice la clasificación el próximo 11 de septiembre. Pero lo que realmente le importa tanto a él como a Carlitos es comerse la ‘gran manzana’.