Su última aventura en los banquillos había terminado en junio de 2016 en el United y ya en 2017 había comunicado su retirada por «motivos familiares» afirmando después que se había tomado un año sabático. Sin embargo, en agosto de 2021, a sus 69 años, Van Gaal desempolvó su pizarra para coger las riendas de Países Bajos por tercera vez en su carrera. «El fútbol neerlandés siempre ha estado cerca de mi corazón», apuntó el veterano entrenador en su regreso.

La eliminación en octavos de la Euro 2020 frente a la República Checa en Ámsterdam (0-2) se llevó por delante a Frank de Boer y fue un shock para un combinado en crisis desde la salida de VG en 2014. Pasaron por su vestuario siete seleccionadores (Hiddink, Blind, Grim, Advocaat, Koeman, Lodeweges y el citado De Boer) mientras acumulaban fracasos y se quedaban fuera de la Eurocopa 2016 y el Mundial 2018. «Buscábamos a un técnico con cualidades excepcionales y para quien entrenar a la selección no fuera ningún secreto. Nadie mejor que Van Gaal para ello», señaló el director general de la KNVB Nico-Jan Hoogma.

Un cáncer de próstata «bastante agresivo»

Una apuesta ganadora: los Países Bajos cerraron su clasificación para la Copa del Mundo 2022 con suficiencia y también amarraron su pase para la ‘final four’ de la Nations. Todo mientras Van Gaal era tratado y superaba un cáncer de próstata que no anunció que padecía hasta 2022. «Uno no muere de esta enfermedad, al menos en el 90% de los casos. Son otras dolencias subyacentes las que te matan. Yo tuve una forma bastante agresiva y recibí quimioterapia 25 veces. Luego tuve que esperar cinco o seis meses para ver si había hecho su trabajo. Y lo hizo. Ellos me veían las mejillas coloradas y pensaban «qué tipo tan sano», pero no es el caso. Creo que no se lo dices a la gente con la que trabajas porque podría influir», confesó.

Una mochila que cargó hasta Qatar y que no le está pesando. Con fecha de caducidad en el cargo (Ronald Koeman le sustituirá en 2023) y con la selección belga llamando a su puerta, Van Gaal ha llevado a Países Bajos hasta los cuartos de final. En su primera etapa (2000-01) no logró meter a su país en el Mundial de Corea y Japón y en la segunda (2012-14) alcanzó el tercer puesto en Brasil, cayendo en penaltis ante Argentina en semifinales.

Le dije que estaremos aquí para él como grupo cuando lo necesite y que, con suerte, también podamos hacer que sea, para él, una Copa del Mundo que nunca olvidará

Van Dijk, capitán de Países Bajos

Ahora, con una ‘Oranje’ construida con su sello, en la que mezcla aspirantes a estrellas como Gakpo y Simons con clásicos como Van Dijk, Blind, Dumfries, Frenkie de Jong, Memphis, De Ligt… está entre las ocho mejores del Mundial. Superaron holgadamente la fase de grupos como la selección con más puntos (siete) junto a Inglaterra y Marruecos y derrotaron sin sobresaltos a Estados Unidos (3-1) en octavos. Van Gaal ha encontrado el equilibrio en las áreas: han marcado ocho tantos y recibido sólo dos. Un éxito logrado a pesar de las críticas recibidas, calificando su fútbol de «aburrido».

Una derrota en los últimos 47 partidos con Países Bajos

«Yo noto el cariño de la gente y acepto las críticas como algo que va con esta profesión. Pero hay ya equipos ‘top’ que están fuera del torneo. Y nosotros seguimos aquí. Podemos ser campeones del mundo. No digo que lo vayamos a ser, insisto, pero estamos aquí y nos quedan tres partidos. Y por supuesto que me da placer ver jugar a estos jugadores y está claro que me siento muy orgulloso de este grupo», declaró Van Gaal, que está invicto en los 19 partidos que ha dirigido en su tercera etapa en la ‘Oranje’. Acumula 29 duelos consecutivos sin derrotas si juntamos su anterior aventura. Y de sus últimos 47 encuentros con Países Bajos sólo ha perdido uno (2-0 frente a Francia el 5 de marzo de 2014). Lleva ocho años sin derrotas con un combinado que quiere llevarle a la cima.

Podemos ser campeones del mundo. No digo que lo vayamos a ser, insisto, pero estamos aquí y nos quedan tres partidos

Louis van Gaal, seleccionador de Países Bajos

«El equipo está unido en torno a él. Estamos luchando y queremos hacerlo bien por Louis. Es su último torneo y ha sido una figura muy importante para Países Bajos», señaló Aké. Argentina, que privó a la ‘Oranje’ de la final en Brasil 2014, le espera en cuartos al tercer entrenador más veterano (71 años) en la historia de los mundiales. «Le dije que estaremos aquí para él como grupo cuando lo necesite y que, con suerte, también podamos hacer que sea, para él, una Copa del Mundo que nunca olvidará», confesó Van Dijk. Todo por Van Gaal. Es su último baile.