En 1990 eran 256 millones. En 2020, 595. En 2050, se esperan casi mil millones en todo el mundo. Son las personas que sufrían, sufren y sufrirán osteoartritis, la forma más común de la artritis, la enfermedad reumatológica más frecuente. Los millones los ha arrojado el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud estadounidense (IHME, por sus siglas en inglés), en una investigación publicada en la revista The Lancet Rheumatology y en la que se ha perfilado la imagen actual de la población con esta patología: el 14,8% mayor de 30 años la sufre.

Francisco Blanco, portavoz de la Sociedad Española de Reumatología (SER) y reumatólogo en el Complexo Hospitalario Universitario A Coruña, detalla que el dolor causado por la osteoartritis es de tipo mecánico. “Empeora con el movimiento y la carga de la articulación, y mejora con el reposo”, afirma. Se distingue así del dolor inflamatorio, que aumenta si las articulaciones están quietas.

Las cifras registradas por el IHME y, sobre todo, su multiplicación en las últimas décadas, hablan por sí solas. Según el estudio, se prevé que los casos de osteoartritis en la cadera aumenten un 78,6%, un 74,9% en las rodillas y un 48,6% en las manos. Los autores del estudio recuerdan que la osteoartritis no tiene cura y que, por tanto, esto “representa un desafío importante para los sistemas de salud”, que deben trabajar en estrategias de prevención “que aborden los factores de riesgo modificables”.

En concreto, la investigación apunta a tres responsables principales del desorbitado incremento de casos: el envejecimiento, el crecimiento de la población y la obesidad. Acerca de los dos primeros, Blanco comenta que “al igual que se deterioran otros órganos a medida que se va envejeciendo, las articulaciones también pierden su funcionalidad. Si se vive más años, hay más pacientes”. Algo similar a lo que ocurre con el aumento de la población: “Lógicamente, el número de casos será más alto”.

La relación entre obesidad y osteoartritis

La obesidad es otra de las causas importantes de la osteoartritis (en 2020 fue responsable del 20% de los casos). Como indica Blanco, son dos los factores que asocian la primera con la segunda. “Uno es debido al efecto mecánico en sí. Las articulaciones tienen que soportar más peso y, al hacerlo, se desgastan con más facilidad”, expresa.

Más allá del efecto mecánico, la población obesa no sólo tiene por qué tener osteoartritis en las rodillas o cadera (las zonas más habituales en las que se manifiesta esta enfermedad), sino también, por ejemplo, en las manos, algo menos frecuente. ¿Por qué? “No sabemos de forma exacta las causas, pero todo indica que se debe a alteraciones metabólicas. Las personas con obesidad presentan más riesgo de sufrir problemas cardíacos, enfermedades cerebrales, etc. Se producen alteraciones metabólicas en el corazón. Lo mismo sucede en las articulaciones, en las que hay desgaste provocado por esos desequilibrios en los tejidos que las conforman”, responde el portavoz de la SER.

Asimismo, el especialista añade otro factor de riesgo para sufrir osteoartritis. Se trata de los excesos de traumatismos causados por realizar ciertos ejercicios de contacto o deportes como el fútbol o el baloncesto. De nuevo, esta práctica conlleva a una sobrecarga de la articulación y, como consecuencia, a su desgaste. “Esto no quiere decir que no haya que hacer ejercicio. Es aconsejable realizar actividades que potencien la musculatura porque esta es un colchón que amortigua los golpes que recibe el aparato musculoesquelético. Así, llegan con menos fuerza a la articulación”, aclara Blanco.

Cómo prevenir la osteoartritis

En la actualidad no existe ninguna medida que ayude a prevenir la aparición de la osteoartritis. No obstante, como ya se ha comentado, se recomienda realizar actividad física de forma habitual para favorecer el uso de todas las articulaciones.

Otra recomendación de los reumatólogos es evitar el tabaquismo, ya que se ha constatado que fumar aumenta el riesgo de padecer la enfermedad y, en quienes ya la sufren, agrava los síntomas.

Por último, Blanco insiste en la importancia de controlar el peso para evitar cuadros de obesidad que favorezcan la aparición de esta dolencia.