Duelo en todo lo alto del Oeste. Los líderes Timberwolves recibían a los Thunder, segundos. Poca broma. Hace tiempo que pueden ser considerados como candidatos al anillo en una temporada más abierta que nunca… con permiso de los Celtics y los Nuggets. Ellos dos están más cuajados y tienen amplia experiencia en playoffs. A los jóvenes aspirantes les falta demostrar que lo son durante las eliminatorias y para eso aún queda. Ganaron los de Oklahoma por 97-102 tras una remontada, pues perdían por 11 al comienzo del último cuarto. Pero dejaron a su rival en 14 puntos en ese periodo y ahora acechan la primera plaza de la Conferencia (30-12 por 29-13).

Sus partidos empiezan a tener trazas de enfrentamiento grande. Lo tienen todo. Estelares actuaciones, como la de Shai Gilgeous-Alexander, que anotó 11 de sus 33 puntos en el último cuarto. Jaylin Williams le acompañó con 20 puntos y el joven Chet Holmgren, natural de Minnesota, hizo 15 más cinco rebotes y dos tapones sin evitar el cuerpo a cuerpo con Rudy Gobert.

Enfrente, Anthony Edwards y Karl-Anthony Towns metieron 19 puntos cada uno, Naz Reid sumó 18 y Gobert se fue a 18 rebotes. Los Wolves acusaron sus 21 pérdidas de balón, traducidas en 28 puntos para unos Thunder que tuvieron una ventaja de 16 puntos (5-21) al comienzo del encuentro. «Tenemos que dejar de perder el balón», dijo Edwards, que extravió cinco y fue protagonista negativo en el desenlace.

A falta de 3,4 segundos, con el marcador en 97-100, el escolta tuvo tres tiros libres para forzar la prórroga. Falló los tres. Los dos primeros sin querer y el tercero, a propósito tratando de llegar al tiempo extra a la desesperada. Raro en él, pues lleva un 85% de acierto desde la línea de personal. Gilgeous-Alexander, mientras había metido un triple para adelantar a los Thunder (94-96) con 1:14 por jugarse.

Entre las dos jóvenes estrellas de la NBA hay un pique creciente. «Es difícil frenar a los Thunder según pitan a Shai. No puedes tocarlo en ningún momento. Es súper difícil de vencer. Es un buen equipo, especialmente cuando les pitan así», se quejó el escolta de los Wolves. Con 22 años para Edwards y 25 para Shai, sus duelos pueden marcar el futuro cercano de la Liga y del baloncesto mundial. Ya se midieron por el bronce en el Mundial en el Estados Unidos-Canadá. Entonces, también ganó el canadiense. ¿Volverán a verse en playoffs? Sería un espectáculo.

La gran noche de Alperen Sengun

Comparar a Alperen Sengun con Nikola Jokic son palabras mayores. Lo que resulta evidente es el conocimiento del juego y el crecimiento del joven jugador turco, que ante los Jazz igualó su mejor anotación en la NBA. Hizo 37 puntos y los aliñó con 14 rebotes y seis asistencias. Sólo Yao Ming y James Harden habían tenido números así en los Rockets en lo que va de siglo XXI. Decisivo en el triunfo en la prórroga sobre los Jazz por 127-126.

La imparable racha de Embiid

Ya son 20 los partidos consecutivos en los que Joel Embiid ha alcanzado los 30 puntos. En el triunfo ante los Hornets (89-97) el pívot llegó a los 33 con 11/ 23 en tiros de campo y 11/12 tiros libres, desde donde tiene una gran capacidad para producir por las faltas que saca. «Es un tipo brutal para defender», dijo Steve Clifford, entrenado de Charlotte, satisfecho con la defensa a la estrella rival: «Lo hicimos mucho mejor que la última vez». Entonces les metió 42.

El mejor Lillard… junto al mejor Antetokounmpo

Damian Lillard hizo probablemente su mejor partido desde que llegó a los Bucks. El base metió 45 puntos, atrapó seis rebotes y repartió 11 asistencias. La mejor noticia para Milwaukee es que, por un día, la mezcla con Giannis Antetokounmpo funcionó.

Los Cavaliers siguen su progresión: siete victorias seguidas

La mejor racha activa de la NBA está en poder de los Cavaliers, que en Atlanta sumaron su séptima victoria seguida (95-116). Los de Cleveland estuvieron liderados en anotación por Donovan Mitchell y Sam Merrill, que metieron 18 puntos, pero un día más volvieron a comportarse como un equipo coral. Todo el quinteto inicial llegó a los 10 puntos y Jarrett Allen fue el baluarte bajo los aros, con 14+11. El pívot ha enlazado 11 dobles-dobles seguidos, igualando un récord de la franquicia.

Brillantes reencuentros en el Knicks-Raptors

La primera gran operación del mercado de fichajes involucró a los Knicks y a los Raptors. Los dos equipos parecen satisfechos y se demostró en un partido en el que se enfrentaban. Anunoby, que salió de Toronto para ir a Nueva York, hizo 14 puntos y siete rebotes. Achiuwa, que le acompañó en el viaje, 18+11. Los Raptors recibieron a RJ Barrett, que acabó con 20 puntos, y a Quickley, que anotó 12 y repartió 11 asistencias.