El cuerpo extraordinariamente bien conservado de un bebé mamut lanudo. Foto Treadstone Equipment
Christine Chung
Aproximadamente media hora antes de su hora de almuerzo una mañana de junio, Travis Mudry estaba operando una excavadora y cavando a través del permafrost en los campos de oro de Klondike en el Yukón en Canadá.
De repente, un gran trozo salió.
Junto a él había un cuerpo de un mamut lanudo bebé, congelado y conservado con su pelo y piel.
“Al principio pensé que era un búfalo bebé”, dijo Mudry, de 31 años, de Alberta.
“Y luego salí, y lo estaba inspeccionando, y tenía un baúl, así que no tenía palabras”.
Tenía una trompa flaca y arrugada y una protuberancia en la cola.
Rápidamente saludó a un compañero de trabajo y llamó a su jefe, Brian McCaughan, cofundador de una empresa familiar de extracción de oro llamada Treadstone Equipment.
“Está frente a nosotros brillando bajo el sol como si acabara de morir”, dijo McCaughan, de 57 años, sobre el descubrimiento del 21 de junio.
«Fue loco.»
Comparó su tamaño con el de un venado de cola blanca.
McCaughan dijo que desenterrar huesos, incluso de mamuts, era un lugar común durante la minería, pero que este descubrimiento era incomparable.
“Es como si fuéramos recompensados por la Madre Tierra cuando sacas algo como esto de la tierra”, dijo.
Los expertos estiman que el mamut tenía poco más de un mes cuando pereció en el barro.
Luego fue capturado a tiempo, encerrado en la capa congelada de suelo conocida como permafrost, durante la edad de hielo hace más de 30.000 años, dijo Grant Zazula, paleontólogo del gobierno de Yukón.
Para estar tan bien conservado, el mamut debe haber sido enterrado por el barro muy rápidamente, dijo Zazula, y calificó las circunstancias como «nada menos que un milagro».
Dijo que el bebé mamut medía un poco más de 140 centímetros desde la base de la cola hasta la base de la trompa.
Aunque su cuerpo se partió por la mitad, posiblemente por la excavadora o por fuerzas naturales con el tiempo, dijo que estaba “completo desde la punta hasta la cola”.
Dijo que podría ser el espécimen mejor conservado encontrado en América del Norte e incluso podría superar a Lyuba, una cría de mamut lanudo hembra encontrada en Siberia en 2017 casi intacta pero sin cola.
Los mamuts lanudos, ancestros de los elefantes modernos, alguna vez atravesaron el hemisferio norte.
Desaparecieron hace unos 10.000 años a causa de la caza excesiva y el cambio climático.
Los mamuts eran abundantes en el pasado antiguo del Yukón, dijo Joshua H. Miller, paleontólogo y profesor de la Universidad de Cincinnati.
Hoy, el territorio tiene un registro fósil «magnífico» de animales prehistóricos, incluidos bisontes esteparios, gatos antiguos y osos de cara corta, dijo Miller, y agregó que la minería ha contribuido a la riqueza de los descubrimientos.
Pero la mayoría han sido huesos, no momias.
El hallazgo es importante para la investigación, dijo Miller.
Los expertos pueden obtener una mayor comprensión de la anatomía y el entorno del mamut, e incluso de las condiciones que llevaron a su larga conservación.
También hay un significado profundo para el pueblo Trʼondëk Hwëchʼin, la Primera Nación del Yukón en cuyo territorio murió el mamut, dijo Zazula.
Él cree que esta es una oportunidad de sanación para la nación, que ha tenido un siglo de conflicto con los buscadores de la fiebre del oro.
Los ancianos de Trʼondëk Hwëchʼin le dieron al mamut el nombre de Nun cho ga, «animal bebé grande» en el idioma Hän, según un comunicado de prensa emitido la semana pasada.
Roberta Joseph, la jefa de Tr’ondëk Hwëch’in, dijo en un comunicado que la Primera Nación esperaba trabajar con el gobierno de Yukón “en los próximos pasos en el proceso para avanzar con estos restos de una manera que honre nuestras tradiciones, cultura y leyes”.
Por ahora, Nun cho ga se encuentra en un congelador en el Yukón, a varias horas de la mina donde se encontró, en espera de un análisis más detallado.
Si bien el estudio del mamut revelará «detalles increíbles» sobre el pasado antiguo, incluso cuál fue la última comida del animal, no hubo prisa, dijo Zazula.
Juntos, la Primera Nación, el gobierno de Yukón, los científicos y los mineros se están embarcando en un viaje de descubrimiento cultural y científico, dijo.
“Este mamut lanudo es realmente un símbolo de todo eso junto, y de cómo avanzar en el buen sentido”, dijo.
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El Pepazo/Clarín Argentina
