Una de las variantes del coronavirus SARS-CoV-2 causante de la covid-19 que más circulan en los últimos meses, conocida popularmente como Pirola, ha sido sometida a un riguroso análisis por un equipo científico. Las conclusiones del estudio que se acaba de publicar en la revista Cell traen buenas y malas noticias sobre su susceptibilidad a las vacunas disponibles y su impacto en la salud humana.

El verdadero nombre de Pirola es BA.2.86 y es una subvariante de ómicron. Desde que ómicron entró en escena en noviembre de 2021, constituye el punto de origen del que descienden la práctica totalidad de las variantes (por no decir todas) que han circulado. BA.2.86 fue detectada por primera vez en julio de 2023 en Europa y Oriente Medio. Desde entonces, esta variante y sus sublinajes se han ido propagando con una frecuencia cada vez mayor en diferentes partes del mundo. El 22 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) la designó como “variante de interés”. Se otorga esta denominación a las variantes del SARS-CoV-2 con cambios genéticos que se cree o se sabe que afectan a características del virus como la transmisibilidad, la virulencia, la capacidad de evadir la acción de los anticuerpos, la susceptibilidad a los tratamientos y la detección, así como aquellas que han mostrado una mayor capacidad de expansión en comparación con otras en más de una región de la OMS y una detección de casos cada vez mayor. En definitiva, se trata de monitorizar cualquier tipo de impacto epidemiológico que pudiera suponer un riesgo emergente para la salud pública mundial.

Según el último informe de Vigilancia centinela de Infección Respiratoria Aguda en Atención Primaria y en Hospitales en España, del Instituto de Salud Carlos III, durante la última semana de 2023, las variantes de SARS-CoV-2 identificadas en mayor proporción en los casos de infección respiratoria aguda fueron XBB.1.5-like + F456L (48,51%), seguida de BA.2.86 o Pirola (22,76%) y XBB.1.5-like o Kraken (15,67%). La variante predominante en las últimas semanas ha sido, precisamente, BA.2.86 (74,29%).

Eficacia de las vacunas frente a Pirola

Se ha hablado mucho de Pirola y existía el temor de que su propagación e impacto en la salud pública fuese mayor que el de otras variantes anteriores. El nuevo trabajo, llevado a cabo por un grupo de investigadores de la Universidad de Ohio (Estados Unidos) encabezados por el virólogo Shan-Lu Liu, muestra que puede ser neutralizada con las actuales vacunas bivalentes, lo que podría explicar, al menos en parte, por qué no se ha expandido tanto como se esperaba. Esa es la buena noticia.

Impacto sobre los pulmones

La mala noticia es que los análisis en cultivos celulares muestran que esta variante del SARS-CoV-2 puede infectar de forma muy eficaz las células que recubren los pulmones (células epiteliales) y esto podría suponer una mayor probabilidad de enfermedad grave. Este hallazgo plantea la cuestión de “si este virus es más patogénico que otras variantes recientes de ómicron”, apunta el investigador.

Importancia de las cepas, variantes y subvariantes del coronavirus

Desde el punto de vista individual, saber si alguien está infectado por una u otra variante del coronavirus carece (en términos generales) de importancia, sobre todo en los casos leves. Pero desde la perspectiva de la salud pública es crucial conocer las versiones del virus que están circulando en cada momento. Entre otros aspectos, sirve para:

• Disponer las medidas y preparativos necesarios para que los sistemas de salud puedan afrontar la emergencia de variantes más virulentas.
• Desarrollar fármacos y otras terapias más eficaces.
• Determinar la eficacia de los tratamientos disponibles.
• Diseñar vacunas lo más ajustadas posible a las variantes circulantes.
• Evaluar la eficacia de las vacunas.