La comida picante aumenta el gasto energético, acelera el metabolismo y ayuda a perder peso. Además, es un buen sustituto de la sal. Eso sí, hay que tener en cuenta que se trata de un alimento que hay que tomar con moderación, puesto que su abuso también puede provocar daños como acidez o irritación.

María R. Lagoa

La comida picante está cada día más presente en nuestros platos. Los alimentos picantes procedentes de otras latitudes ganan adeptos en Europa y España. Sin embargo, en nuestra gastronomía son muy comunes productos que tienen ese efecto picante, como el ajo, la cebolla o el pimiento, que los españoles utilizamos casi a diario. Asimismo, algunas recomendaciones de los especialistas incluyen al picante cuando sus pacientes sufren hipertensión u obesidad.

Sin embargo, existe también literatura sobre los daños que puede provocar, fundamentalmente acidez e irritación. Algunos estudios realizados en la población asiática, con un consumo mucho más elevado que en occidente, han apuntado un posible aumento del riesgo de cáncer de estómago.

Ante estas premisas, no está de más hacerse la pregunta de si la comida picante es saludable o todo lo contrario. Actualmente, los expertos dan una respuesta afirmativa, aunque con algunos matices. Existe evidencia suficiente acerca de sus beneficios en las personas sanas. El picante es además un buen sustituto de la sal para aportar más sabor a la comida, pero puede perjudicar a individuos que tienen problemas digestivos como una úlcera o reflujo gastroensofágico.

“Los alimentos picantes tienen muchos beneficios, pero si una persona tiene el estómago delicado, debe tomarlos con precaución”. Es la conclusión de Guadalupe Blay, responsable del Grupo de trabajo de Endocrinología y Nutrición de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG). “Si hablamos de población sana, su consumo es recomendable, principalmente lo aconsejamos para disminuir la ingesta tan excesiva que hacemos en occidente de la sal”, apunta Patricia Yárnoz, nutricionista de la Clínica Universidad de Navarra (CUN).

Beneficios de la comida picante

Los últimos estudios ofrecen resultados muy positivos de las consecuencias en el peso corporal de la capsaicina, uno de los principales componentes del picante, como destaca Guadalupe Blay: “Nos dicen que aumenta el gasto energético, acelera el metabolismo y ayuda a perder peso. También aumenta la sensación de saciedad”. Según Patricia Yárnoz, se ha demostrado que ese gasto energético es a expensas del tejido graso, “en lugar del músculo o del agua”.

Otra de las ventajas es su poder antiinflamatorio: “Se ha visto que activa la circulación y disminuye la inflamación de las arterias”, apunta Blay. En este sentido, Yárnoz añade que tiene un papel beneficioso en la disminución de los radicales libres, “lo que ayuda en el envejecimiento”.

Los hipertensos pueden sustituir la sal por el picante y en los diabéticos ayuda a mantener estables los niveles de insulina. El picante favorece la liberación de endorfinas y serotonina, con el consiguiente efecto positivo sobre el ánimo. La portavoz de SEMG alude asimismo a algunos estudios de la Universidad de Granada, que refieren que este componente puede actuar sobre las células cancerosas, “ayudando a combatirlas y a reparar un poco los tejidos”.

Inconvenientes de la comida picante

Aun así, la nutricionista de la CUN matiza que nadie vive solo de un alimento: “No es lo mismo si uno fuma o no, si vive en el campo o en la ciudad o si sigue una alimentación sana y equilibrada”. Los estudios tienen líneas a veces contradictorias, pero está demostrado que los alimentos picantes influyen en la producción de ácidos y pueden perjudicar a las personas con reflujo gastroensofágico. Tampoco se recomienda en personas con úlceras y hemorroides por sus consecuencias irritativas.

“En pacientes con determinados problemas, como úlceras, aumenta el riesgo de cáncer de estómago, pero no está claro si está asociado solo al consumo de picante, o como sucede en las poblaciones asiáticas, se debe a que la comida está a temperaturas muy altas cuando se ingiere o a la forma de cocinar”, comenta Patricia Yárnoz, quien advierte también de que estas sustancias retrasan la digestión, “así que no lo aconsejaría a quienes tienen tendencia a digestiones pesadas”.

Guadalupe Blay coincide en que los productos picantes pueden causar más molestias a los fumadores porque tienen la tráquea más irritada y a quienes sufren hemorroides por su efecto irritativo. No provocan hemorroides sino que si se padecen, pueden inflamarse más. Tampoco es aconsejable en mujeres embarazadas debido a la acidez. “Si hay una afectación del tubo digestivo, hay que medirse mucho, ese es el principal riesgo”, asevera esta especialista.

Cada cuánto es aconsejable tomar picante

En cuanto a la frecuencia, ambas expertas consideran que las personas sanas pueden tomar sustancias picantes prácticamente a diario si se hace en el contexto de una alimentación equilibrada y como sustito de la sal, que en nuestro país se ingiere en exceso.

De todas formas, no es lo mismo las comidas que se cocinan en casa que las que vienen ya preparadas: “El problema es que muchas veces tomamos alimentos que se compran procesados, que no se hacen en casa, y que además del picante, llevan sal”, avisa Patricia Yárnoz.